Nació en 1805 en Dinamarca de unos padres muy humildes, por lo que tuvo una infancia marcada por una gran pobreza, hasta el punto que tuvo que vivir como un mendigo y dormir debajo de un puente.

Lógicamente esta infancia tan dickensiana le marcaría profundamente y así se puede comprobar en su obra "La Cerillera" que parece estar claramente inspirada en su madre.

Dejó lo estudios bastante joven y poco tiempo despues de morir su padre, cuando contaba con solo catorce años, se dirigió a Copenhague con la intención de hacerse primero cantante de opera, para lo que fué rechazado y después bailarín, pero tampoco aguantó la dureza de los ensayos.

Tuvo la suerte de que el Rey Federico VI se interesara por el y le financiara sus estudios, tras los cuales empezó a publicar sus primeros libros de poemas, un libro de viajes, su primera novela, su primera obra de teatro. Empezó a viajar considerablemente para documentar sus escritos , pero serían sus volúmenes de cuentos los que le harían famoso en todo el mundo.