Su verdadero nombre era William Sidney Porter y nació en Carolina del Norte en 1862. Su padre era médico, pero no pudo evitar la temprana muerte de su esposa, madre de William cuando este solo tenía tres años, lo cual sin duda influiría en gran medida al niño, que fué un buen estudiante y gran lector.

Antes de los veinte años ya era farmacéutico, pero no le atraia la profesión y se dedicó a ser mozo de ganado en un rancho de ovejas, hasta que se mudó a Austin a casa de un amigo, donde empezó a aficionarse a la bebida y también al aprendizaje del español.

Se fugó con una joven de buena familia con la que tuvo dos hijos, muriendo el primero. En esta época empezó a trabajar como periodista, trazador de planos y cajero de un Banco, que le denunció por apropiación indebida. No está claro si realmente robó el dinero, pero el caso es que se asustó y marchó a vivir a Honduras, de donde no volvió hasta que se enteró que su madre estaba enferma, momento en el que vuielve a USA y es metido en la cárcel, donde condenado a estar cinco años, pasa solo tres, dedicado a la escritura de lleno.

Al salir d ela cárcel se ele empezó a reconocer como escritor, y continuó su carrera, que tras un nuevo matrimonio y un constante declive, producido por los abusos del alcohol, teminaría en su muerte prematura a la  edad de cuantea y ocho años.