La historia trata de una sencilla chica de campo, "Tess" Durbeyfield, la hija de campesinos sin educación (y bastante perezosos). El padre de Tess oye de un clérigo local (Parson Tringham) que al parecer los Durbeyfields son descendientes de los d'Urbervilles, familia noble de la edad media.

Él la envía a trabajar al nuevo rico local (Stoke-d'Urberville), donde Tess atrae la atención del hijo playboy de la familia, Alec D'Urberville. En una escena de violación (aunque abierta a interpretación), Tess es seducida y embarazada por Alec.

Ella regresa a casa, pero el hijo que lleva pronto muere, dejándola libre para abandonar su pueblo una vez más en busca de trabajo. Con la esperanza de ocultar su desgracia, obtiene empleo en una lechería a cuarenta millas de distancia. Allí se encuentra con el honesto hijo de un ministro, Ángel Clare, que se enamora de ella.

Tess accede a casarse después de que Ángel le pide varias veces, pero la noche de bodas, ella confiesa que no es virgen y explica lo que sucedió con Alec d'Urberville. Aunque Ángel también se había involucrado en una aventura fuera del matrimonio, él se molesta, incapaz de conciliar su verdadero afecto por Tess, su orgullo herido, y su imagen de Tess como una figura de la virgen María. Ángel abandona a Tess.