Juan Augusto Suter, natural de Rynenberg, cerca de Basilea, de treinta  años de edad. Tiene un gran interés en poner el vasto océano entre su persona y los tribunales europeos de justicia. Acusado de quiebra fraudulenta,  de robo, de falsificación, ha abandonado a su esposa y a sus tres hijos menores. Sirviéndose de documentos falsos, se ha proporcionado en París algún dinero. Y ahora emprende el viaje, en busca de una nueva existencia.

El 7 de julio desembarca en Nueva York y durante dos años prueba todos los oficios posibles e imposibles: es droguero, embalador, dentista, traficante, tabernero. Al fin consigue cierta estabilidad. Abre una posada, pero al poco tiempo la vende para dirigirse hacia la máxima atracción de la época: al Missouri.

Allí se hace campesino y, al poco tiempo, llega a ser dueño de una pequeña granja. Podría vivir tranquilo, pero continuamente pasan por delante de su casa innumerables tratantes en pieles, cazadores, aventureros y soldados. Todos se dirigen hacia el Oeste. Y la palabra Oeste llega a convertirse para él en un mágico sonido.